Полинезийскому моряку Купэ приписывается открытие Новой Зеландии примерно в 800 году н.э. Легенда гласит, что его жена Хине-те-апаранджи назвала эту землю Аотеароа, Земля длинного белого облака. Около 1350 года началось великое переселение людей с родины Купэ, которые следуя его инструкциям поплыли в Новой Зеландии, где они в конченом итоге вытеснили коренных жителей или смешались с ними. Их культура, развивавшаяся в течение нескольких веков без всякого влияния извне, была иерархической и «кровожадной».
В 1642 году голландский мореплаватель Абель Тасман проплыл вдоль западного побережья Новой Зеландии; но первая же его попытка высадится на землю привела к тому, что часть матросов его команды были убиты и съедены. В 1769 году капитан Джеймс Кук совершил путешествие вокруг двух основных островов на своем корабле «Endeavour». Первый контакт с маори спровоцировал военный конфликт, но Кук восхищенный смелостью и духом маори и осознавая потенциал этой великой земли присоединил ее к земля Великобритании до того, как начал свое путешествие к Австралии.
Когда британцы начали колонизацию Новой Зеландии, она рассматривалась как придаток Австралии по добыче морских котиков и китов, кроме того с 1839 по 1841 год страна даже находилась под управлением Новой Южного Уэльса. Однако дальнейшее расселение европейцев ухудшило отношения колонизаторов (пакеха) и коренных жителей островов (маори). В 1840 году было подписано Соглашение Вайтанги, по которому маори уступали свой суверенитет Великобритании в обмен на защиту и гарантию обладания своими землями. Но отношения между маори и пакеха накалялись (маори были обеспокоены явлением пакеха, а пакеха грубо нарушали права маори, предусмотренные в соглашении). В 1860 году между ними началась война, продолжавшаяся более десятилетия. И хотя не было объявления об окончании войны, формально пакеха одержали победу.
К концу 19 века, ситуация немного нормализовалась. Открытие золотых месторождений и расцвет скотоводства улучшили общую экономическую ситуацию и сделали Новую Зеландию самодостаточной и уверенной в себе страной. Репутацию Новой Зеландии улучшило и проведение реформ в социальной сфере, которые касались женского избирательного права, профсоюзов, охраны детства и здравоохранения.
Новая Зеландия получила статус доминиона Британской Империи в 1907 году, а автономию в 1931; однако, независимость страна получила только в 1947 году. Экономическая ситуация продолжала улучшаться до экономического спада в 1980-х гг., когда безработица в стране достигла критического уровня. В настоящее время экономика стабилизировалась, благодаря большим объемам экспорта. На международной арене, позиция Новой Зеландии в середине 1980-х гг. улучшилась, благодаря ее анти-ядерной политике, хотя это и означало охлаждение отношений с США и Францией, которая проводила в Тихом океане ядерные испытания.
Население маори сейчас увеличивается быстрее чем пакеха, и возрождение культуры маори оказывает сильно влияние на новозеландское общество. Одним из наиболее важных аспектов этого были усилия, предпринятые для интеграции маори и пакеха. Однако все попытки правительства урегулировать вопросы, связанные с финансовыми репарациями, выплачиваемыми взамен земель, утраченных маори не увенчались успехом; эти вопросы до сих пор остаются открытыми на политической повестке.
